荆南剑影录（中）

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    厉千魂伏诛、南唐初攻受挫的消息传遍江陵，城中百姓暂且松了口气，但楚惊鸿与李若虚深知，这不过是乱世棋局的短暂喘息。三日后，楚地援军率先抵达江陵城外三十里的白螺镇，领军将领是楚地国王马希范的胞弟马希崇，此人素有“玉面将军”之称，却向来以贪婪狡诈闻名。

    “楚地援军抵达，本是喜事，可马希崇此人……”李若虚立于望江楼顶层，望着远方尘土飞扬的援军队伍，眉头紧锁，“传闻他觊觎南平的盐铁之利已久，此次出兵，恐怕醉翁之意不在酒。”

    楚惊鸿手持长剑，剑穗随风轻摆：“乱世之中，没有永恒的盟友，只有永恒的利益。楚地与南平唇亡齿寒，马希崇即便有私心，也不敢让南唐独吞荆南。我们只需小心应对，借力打力便是。”

    沈砚与苏凝霜侍立一旁，沈砚腰间的长剑已换为楚惊鸿所赠的“青锋”，剑身泛着冷冽的寒光。经过上次大战，他的剑法愈发沉稳，眉宇间的青涩褪去不少，多了几分江湖儿女的果决：“师父，若马希崇借机发难，我们该如何应对？”

    “以不变应万变。”楚惊鸿目光锐利，“江陵城防已加固，粮草充足，江湖义士也已休整完毕。他若安分守己，便一同抗击南唐；若敢异动，我楚惊鸿的剑，也不是吃素的。”

    次日，马希崇率亲信入城觐见高季兴。这位楚地王子身着银甲，面容俊朗，却在踏入王宫大殿时，目光频频扫过殿内珍宝，眼底闪过一丝贪婪。行礼过后，马希崇开门见山：“南平王陛下，我楚地出兵三万，耗费粮草无数，此次助南平退敌，还望陛下能将峡州的盐场割让给楚地，以作酬劳。”

    高季兴早已病体沉疴，坐在龙椅上咳嗽不止，闻言脸色愈发苍白：“马将军，峡州乃南平咽喉之地，盐场更是百姓生计所系，岂能轻易割让？待击退南唐，本王愿以黄金万两、丝绸千匹相赠，聊表谢意。”

    “黄金丝绸，楚地不缺。”马希崇脸色一沉，语气带着威胁，“陛下若不肯割让盐场，我楚地大军便只能按兵不动。届时南唐再攻，江陵城能否守住，可就难说了。”

    殿内文武大臣皆怒，周岳按捺不住上前一步：“马希崇，你敢威胁王爷！我南平虽弱，也绝不接受此等勒索！”

    “周将军息怒。”李若虚连忙拉住周岳，转向马希崇拱手道，“马将军，割让领土事关重大，还请容我们商议几日。眼下南唐大军虎视眈眈，当以抗敌为重，若因内部分歧让南唐有机可乘，恐怕对楚地也不利。”

    马希崇冷哼一声，道：“好，本将军给你们三日时间考虑。三日之后，若没有答复，我楚地大军便撤兵回境！”说罢，拂袖而去。

    马希崇离去后，高季兴咳出一口鲜血，颓然靠在龙椅上：“竖子敢尔！南平……南平危矣！”

    “王爷保重龙体。”众人连忙上前搀扶。

    楚惊鸿沉声道：“王爷，马希崇贪得无厌，绝不可纵容。臣愿亲往楚地军营，与他交涉。”

    “楚大侠，此去凶险，你需多加小心。”高季兴虚弱地说。

    当晚，楚惊鸿带着沈砚、苏凝霜前往白螺镇的楚地军营。马希崇早已设下酒宴，营帐内灯火通明，酒肉满桌，却暗藏杀机——帐外埋伏了数百名刀斧手，帐内的侍女也皆是身怀绝技的杀手。

    “楚大侠大驾光临，有失远迎！”马希崇假惺惺地起身相迎，“今日特设薄宴，与楚大侠共商抗敌大计。”

    楚惊鸿目光扫过帐内，早已看穿埋伏，却不动声色：“马将军有心了。只是不知，这酒宴之上，是谈抗敌，还是谈割地？”

    “自然是两者皆谈。”马希崇端起酒杯，“楚大侠，只要南平肯割让峡州盐场，我楚地愿全力助南平击退南唐，甚至可助南平扩张领土。你我联手，何愁不能称霸荆楚？”

    “马将军此言差矣。”楚惊鸿并未举杯，“南平虽小，却也是一方国土，岂能随意割让？马将军若真心抗敌，南平定当厚报；若执意勒索，休怪我楚惊鸿不客气！”

    “不客气？”马希崇脸色一沉，拍了拍手，“楚大侠未免太过狂妄！今日便让你看看，我楚地大军的厉害！”

    话音刚落，帐外刀斧手蜂拥而入，帐内侍女也抽出暗藏的短刀，扑向楚惊鸿三人。

    “来得好！”楚惊鸿大喝一声，青锋剑出鞘，剑光如练，瞬间斩杀两名刀斧手。沈砚与苏凝霜也同时出手，沈砚的青锋剑灵动飘逸，苏凝霜的软剑如毒蛇出洞，两人配合默契，转眼间便放倒了数名杀手。

    马希崇没想到三人武功如此高强，心中大惊，拔出腰间佩刀亲自上前助阵。他的刀法也算不俗，但在楚惊鸿面前，却不堪一击。楚惊鸿剑势一变，如狂风暴雨般猛攻，马希崇连连后退，身上很快便添了数道伤口。

    “停手！停手！”马希崇狼狈不堪，连忙喝止手下，“楚大侠武功高强，本将军佩服！割地之事，我们再议！”

    楚惊鸿收剑而立，目光冰冷：“马将军，这是南平的土地，容不得你撒野。三日之后，若楚地大军再不配合抗敌，休怪我血洗军营！”说罢，带着沈砚、苏凝霜转身离去。

    回到江陵城，沈砚不解地问：“师父，为何不直接杀了马希崇，以绝后患？”

    “杀了他，楚地大军必反。”楚惊鸿道，“眼下南唐未退，我们不能腹背受敌。马希崇贪生怕死，经此一战，必不敢再轻易发难。我们只需拖延时日，待后唐援军到来，局势便会不同。”

    正如楚惊鸿所料，马希崇果然收敛了气焰，虽仍心存不满，却也不敢再提割地之事，只得下令楚地大军配合南平军队，布防于江陵城外。

    五日后，后唐援军抵达。领军将领是后唐名将石敬瑭麾下的副将赵延寿，此人治军严谨，为人正直，与马希崇截然不同。赵延寿入城后，当即拜见高季兴，表示后唐愿与南平、楚地联手，共抗南唐，并无任何附加条件。

    援军齐聚，江陵城人心大振。楚惊鸿、周岳、赵延寿、马希崇四人共同商议御敌之策，决定兵分四路，分别驻守江陵、归州、峡州及白螺镇，形成掎角之势，抵御南唐的再次进攻。

    沈砚与苏凝霜被派往归州，协助归州守将防守。归州是沈砚的故乡，再次踏上这片土地，他心中百感交集。归州城经过上次夔州军的突袭，早已残破不堪，百姓流离失所。沈砚看着熟悉的街道，想起父亲殉难的场景，眼中闪过一丝复仇的火焰。

    “沈公子，我们一定会守住归州，为你父亲报仇。”苏凝霜看出了他的心思，轻声安慰道。

    沈砚握紧手中的青锋剑，点了点头：“嗯。此次南唐来犯，我定要让他们血债血偿！”

    两人在归州城加紧布防，组织百姓加固城墙，训练乡勇。沈砚利用自己对归州地形的熟悉，在城外的险滩、山谷中设下埋伏，准备迎击南唐大军。他知道，一场惨烈的大战，即将在这片他深爱的土地上打响。

    归州城外，长江涛声依旧，却因大战将至，平添了几分肃杀之气。沈砚与苏凝霜每日巡查城防，训练乡勇，闲暇时便切磋武功。这日，两人在归州城西北角的废墟中发现了一处隐蔽的地窖，地窖内堆满了兵器和粮草，还有一封密封的信函。

    沈砚打开信函，只见上面用朱砂写着几行字：“天成三年秋，奉南唐主之命，夔州军突袭归州，诛杀沈述（沈砚父亲之名），夺取《荆南山川图》。事毕，按计划退守三峡，与幽冥教汇合。”

    “《荆南山川图》？”沈砚心中一震，“父亲从未提及过此图！”

    苏凝霜接过信函，仔细看了看：“看来你父亲的死，并非单纯的兵祸，而是南唐与幽冥教的阴谋。这《荆南山川图》想必标注了南平的山川险隘、军事布防，若被南唐得到，后果不堪设想。”

    “父亲是归州学官，怎么会有这样的图？”沈砚百思不解。

    就在这时，一名白发老者拄着拐杖，缓缓走来。老者是归州城的老吏，曾与沈砚父亲交好，名叫张老头。张老头看到沈砚手中的信函，脸色一变：“沈公子，这封信函……你是从何处找到的？”

    “张老伯，这是在城外废墟的地窖中发现的。”沈砚道，“您知道《荆南山川图》的事情？”

    张老头叹了口气，点了点头：“此事说来话长。令尊不仅是饱学之士，还是南平的秘密测绘官。当年高季兴建立南平后，担心大国入侵，便暗中命令尊绘制荆南的山川地形图，标注军事要地和防御薄弱之处，以便日后防守。这《荆南山川图》是南平的最高机密，只有王爷和少数几位重臣知晓。”

    “原来如此！”沈砚恍然大悟，“南唐和幽冥教就是为了夺取这张图，才派人突袭归州，杀害了父亲！”

    “不错。”张老头道，“当年夔州军突袭归州，目标明确，直奔州学。令尊察觉到危险，将地图藏了起来，自己则留在州学，与乱兵周旋，最终殉难。我本以为地图已经落入南唐之手，没想到……”

    “地图一定还在归州！”沈砚眼中闪过

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